Большинству из нынешних автолюбителей практически неизвестна марка Imperial, принадлежащая концерну Chrysler. Между тем, автомобили с этим гордым именем еще совсем недавно составляли конкуренцию лучшим образцам от Cadillac и Lincoln. Не уступая, а порой и превосходя последние в техническом совершенстве, Imperial всегда оставался на третьем месте по числу продаж.

Временем рождения марки стал 1926 год. Опытный американский делец и финансист Уолтер Перси Крайслер, годом ранее основавший одноименную автомобилестроительную компанию, решил расширить производственную программу и пробиться на рынок дорогих и престижных машин. Роль первопроходца отводилась модели Chrysler 80, впервые названной Imperial. Имя нового автомобиля звучало так же вызывающе самонадеянно, как и сопровождавшая его появление рекламная шумиха: "Chrysler абсолютно совершенен… Chrysler сделал все возможное, чтобы стать лучшим… Ныне Chrysler предлагает своим покупателям наилучшие из всех продаваемых машин…" Господствовавшие в ту пору в люксовом секторе американского автомобильного рынка "великие" - Packard и Pearless, Pierce Arrow и Lincoln, Cadillac и прочие - снисходительно взирали на беспородного выскочку, скептически оценивая возможности очередного конкурента.

В нелегкой борьбе за покупателя у Уолтера Крайслера были свои козыри. Конечно, по сути Imperial оставался типичным представителем "классиков": массивный кузов каретного покроя на прочном рамном основании и безальтернативный задний привод. Но если восьмицилиндровый 5,15-литровый агрегат того же Cadillac 1926 года имел мощность 80 л.с., то рядная "шестерка" Imperial рабочим объемом всего 4,7 литра давала отдачу 92 л.с., причем безо всяких там нагнетателей. Максимальная скорость в 130 км/ч, которую был способен развить Imperial, для тяжелой машины высшего класса считалось очень даже приемлемым показателем.

Немаловажным фактором являлась продажная стоимость автомобиля. И в этом аспекте Imperial выгодно отличался от ближайших соперников. Базовая цена седана этой марки составляла 2645 долларов, тогда как аналогичный Cadillac стоил дороже на шестьсот, а Lincoln - почти на две тысячи "зеленых". Впрочем, понятие дешевизны было относительным – ведь стандартные Ford или Chevrolet в конце 20-х шли по цене 400-600 долларов за штуку.

Imperial зарекомендовал себя надежной и быстроходной машиной, обеспечивавшей к тому же достойный уровень комфорта. К традиционно предоставляемым удобствам относились стеклоочистители, электрический клаксон, зеркала заднего вида и даже простая противоугонная система. В 1927 году одна из моделей фирмы, ведомая гонщиками Л. Миллером и Дж. Вейландом, совершила рекордный трансконтинентальный пробег по маршруту Сан-Франциско - Нью-Йорк, преодолев 10760 км со средней скоростью 64 км/ч.

Юная марка постепенно завоевывала успех и признание. Этому благоприятствовали выдающиеся коммерческие успехи Chrysler в целом. В 1928 году концерн поглотил компанию братьев Додж (Dodge) с отлаженным поточным производством недорогих легковушек и грузовиков. Чуть позже отпочковались два отделения, которые работали на потребителя среднего достатка - Plymouth и De Soto. В Нью-Йорке, в самом центре Манхэттена, завершалось строительство громадного 77-этажного крайслеровского небоскреба. В 1929 году концерн Chrysler выпустил 375000 "крайслеров", "плимутов", "де сото" и "доджей", став третьим автопроизводителем страны после General Motors и Ford.

Автомобилей с фирменной эмблемой Imperial в виде орла с распростертыми крыльями делалось немного, около 3-5 % от общего числа "крайслеров". Однако они формировали высокий имидж всей корпорации, кроме того, круг покупателей дорогих машин - банкиры и промышленники, аристократы и голливудские знаменитости, гангстеры, наконец - был постоянен и платежеспособен. Среди них Imperial пользовался славой "самого мощного американского автомобиля" (штучные "компрессированные" Duesenberg не в счет). И было за что - с 1928 года на нем устанавливался модернизированный шестицилиндровый двигатель в 112 л.с. со степенью сжатия 6:1. Все колеса оснащались гидравлическими тормозами, а радиатор - термостатом. На выбор предлагались 15 различных типов кузовов известнейших ателье Locke, Dietrich и Le Baron. В том же году "империалы" заняли призовые места в 24-часовых гонках Grand Prix в Бельгии.

Биржевой крах 1929 года и последовавшие за ним годы экономического кризиса, вошедшие в историю под названием Великой Депрессии, ощутимо ударили по автомобильным компаниям США. Многие из них прекратили свое существование, не сумев выдержать рыночных катаклизмов. Вопреки мрачным прогнозам технический прогресс не остановился; напротив, в автомобильной среде бытовало мнение, что падение спроса на массовые дешевые машины можно компенсировать продажами эксклюзивных крупных и оригинально решенных автомобилей. В американском автомобилестроении настал непродолжительный период "многоцилиндровых гигантов", когда появились настоящие произведения искусства, изумлявшие всех своей красотой и роскошью.

Под длинным капотом Imperial 1931 года басовито урчал первый рядный восьмицилиндровый двигатель фирмы, рабочим объемом 6,3 литра и мощностью 135 л.с., характеризовавшийся замечательной плавностью работы. Для снижения уровня шумов и вибрации, он устанавливался на специальной резиновой подушке. Водитель мог в полной мере насладиться не только мощью мотора, но и оценить преимущества многодиапазонной четырехступенчатой коробки передач. Сглаженные кромки вальяжно изогнутых крыльев, заваленные назад радиатор и лобовое стекло, удлиненные передние фары и зализанный багажник не только рождали ощущение легкости и стремительного изящества автомобиля, но и уменьшали коэффициент фронтального сопротивления. В 1961 году журнал Car Life провел тестирование Imperial тридцатилетней давности с кузовом "родстер" от фирмы Le Baron. Ветеран показал отменную приемистость, разогнавшись до 96 км/ч за 12 секунд. Результат впечатляет тем более, если учитывать 3,7-метровую базу машины и двухтонный вес, эквивалентный суммарной массе двух Chrysler Neon образца 1995 года.

Imperial, будучи флагманом концерна, первым получал все технические новшества. В 1931 году журналистам эффектно продемонстрировали прочность нового метода постройки цельнометаллического кузова, когда в ходе шоу организаторы взгромоздили пятитонного слона на крышу крайслеровского седана. Несмотря на чудовищную нагрузку, боковые двери могли свободно открываться и закрываться. Тем не менее, желающих посидеть в этот момент внутри салона было довольно немного.

Затянувшийся кризис отразился на сбыте "империалов". Если в 1931 году их было произведено 3228 машин, то в следующем только 1633. Настоятельно требовалось привлечь новых потенциальных автовладельцев, и в 1933 году Chrysler представил на суд зрителей компактный Imperial Eight серии CQ. Новичок был короче, уже, и вполовину дешевле своего величественного предшественника. Но из почти четырех тысяч проданных в том году "империалов", 3838 были серии CQ и только полторы сотни - классических шикарных Custom CL.

Интенсивные исследования, проводимые крайслеровскими инженерами в лабораториях и на полигонах, а также результаты продувки машин в аэродинамической трубе привели их к неутешительному выводу: чтобы добиться дальнейшего улучшения скоростных характеристик и сократить расход топлива, необходимо отказаться от традиционных методов формотворчества угловатых кузовов. Chrysler Airflow стал первой серьезной попыткой создания серийной обтекаемой машины. Дебютировавший в 1934 году на Всеамериканской выставке, автомобиль с аэродинамическим кузовом работы Гордона Бьюрига имел смещенную вперед V-образную "восьмерку", независимую подвеску передних колес и пространственную кузовную ферму вместо рамы. Благодаря гипоидной передаче карданного вала удалось опустить пол, тем самым улучшив комфорт для пассажиров. Равномерное распределение массы на обе оси обеспечивало хорошую управляемость и устойчивость. Одним словом, этот автомобиль опередил свое время.

Увы, чересчур авангардный облик Airflow был воспринят публикой в штыки, и его продажи провалились. Тем не менее, злосчастная машина продержалась в производстве до 1937 года, выпускаясь в различных вариантах под марками Chrysler, De Soto и Imperial. Естественно, последний оказался самым длинным и комфортабельным в семействе: в просторном салоне Custom Imperial CW наличествовали дополнительные откидные сиденья-страпонтены, приемник, прикуриватель и разная экзотика, вроде барометра, компаса и… электробритвы. По иронии судьбы, спустя несколько лет после неудачного дебюта Airflow большинство автомобилей в мире имели обтекаемые жукоподобные кузова, с "втекающими" в них крыльями, встроенными багажниками и утопленными в передние крылья фарами. Переворот в дизайне стал свершившимся фактом и внешность всех моделей Imperial 1938-39 гг. вполне соответствовала духу времени.

В конце 30-х годов положение машин с приставкой Imperial в крайслеровской иерархии было шатким и неопределенным. Лидеры продаж престижных автомобилей - "братские" Chrysler New Yorker и Saratoga попросту отбивали денежную клиентуру у Chrysler Imperial. Вот так! Соперничество происходит не только между противоборствующими компаниями, но и внутри них. За Imperial оставался очень узкий сектор длиннобазных лимузинов и эксклюзивных машин, производимых на их основе. Открытый парадно-выездной Crown Imperial с кузовом Derham в 1940-1952 годах служил в качестве церемониальной машины, открывающей ежегодные автомобильные парады в Нью-Йорке.

В 1940 году скончался основатель концерна Уолтер Крайслер, а еще через год Америка, пережив шок Пирл-Харбора, вступила во Вторую мировую войну. С февраля 1942 года производство всех легковых автомобилей в стране прекратилось - промышленность переключилась на выпуск жизненно необходимого оружия и военной техники.