По мере того, как Вторая Мировая война близилась к своему неизбежному завершению, перед руководителями американской автомобилестроительной компании "Виллис-Оверланд" (Willys Overland) вырисовывался один серьезнейший вопрос. Ее главное и основное детище - знаменитый "Виллис МВ", родоначальник автомобилей типа "джип", размноженный сотнями тысяч экземпляров, и который был так необходим армии в военные годы - в мирное время рисковал остаться без клиентуры. Вернее, без ее прежнего количества, поскольку генералы не нуждались в закупке прежних объемов внедорожников, а гражданским лицам столь аскетичные транспортные средства были, в общем-то, ни к чему.

Требовалось "конвертировать" легкую машину с открытым кузовом (ну не считать же брезентовый верх серьезной защитой в непогоду) в нечто более-менее привычное. Наиболее близким показался тогда "стейшн-вэгон" – грузопассажирский фургон, традиционно с деревянными бортами – простой, дешевый и утилитарный. Вот так в 1945 году на базе армейского "Виллиса" был разработан первый "цивильный" собрат - Jeep CJ-2A Station Wagon.

Новинка сочетала в себе фронтовой имидж бывалого джипа с вместимостью и грузоподъемностью обычного фургона, кои были так популярны у фермеров Америки. Конечно, никакого дерева в конструкции кузова не предусматривалось – легкая основа машины не выдержала бы такой весовой перегрузки, а вот имитация в стиле woody – всегда пожалуйста… Корпус автомобиля был удлинен до требуемых нормативов и имел жесткий металлический верх, под капотом находился уже не 4-х, а более мощный 6-цилиндровый двигатель. С теми или иными новациями "гражданский джип" – а именно так расшифровывалась аббревиатура CJ – Civilian Jeep, просуществовал на конвейере до начала 60-х.

К тому времени компания "Виллис Оверлэнд", переименованная в честь своего самого знаменитого автомобиля в "Джип" (Jeep), уже не первый год числилась в составе концерна Генри Кайзера, алюминиевого короля Соединенных Штатов. Профиль ее деятельности, впрочем, остался прежним, и в октябре 1962 года была представлена модель… как бы так поточнее выразиться современным языком… – первого SUV – Sport Utility Vehicle.

Имевший заводское обозначение SJ, новый джип мог похвастать и собственным именем "Вэгонир" (Wagoneer). В отличие от обычного фургона он был значительно элегантнее, став более близок по своему облику и ездовым характеристикам к легковым автомобилям. Естественно, "классик" – рамная конструкция и задний привод. Первым среди американских внедорожников "Вэгонир" получил верхнеклапанную "шестерку", оснащался автомат-коробкой и предлагался покупателям как в задне- так и в полноприводной версиях. Также имелась вариация кузова "пикап", известная как "Гладиатор" (Gladiator).

С появлением "Вэгонира" изменился и круг покупателей больших джипов – теперь солидную и довольно дорогую машину приобретали не только фермеры и отставные военные, но и все любители активного отдыха на природе: кому не хотелось, не расставаясь с привычным "легковым" комфортом, поехать на рыбалку, охоту или оттянуться на пикнике в горах?

В 1966 году после проведенного блиц-рестайлинга машине освежили фасад, который теперь имел хромированный частокол фальшрадиаторной решетки, в которую были интегрированы фары и подфарники. Этот дизайнерский выверт был подсмотрен в СССР горьковскими конструкторами, и несколько лет спустя, они применили его на 24-й "Волге".

Наиболее престижная версия машины конца 60-х величалась "Супер Вэгонир" и отличалась от стандартной мощным двигателем V8, а в число базовых опций входил полный привод. Внешне "Супер" можно было распознать по трехцветной окраске кузова, виниловому верху, большему количеству хрома во внешнем декоре и белым боковинам колес.

В 1974 году увидела свет двухдверная версия "Вэгонира", названная как "Чероки" (Cherokee). Еще через три года в каталоге появился четырехдверный "черок" (Cherokee Chief – что можно интерпретировать как "старший", а можно и как "вождь"), и "Вэгониром" стала зваться длиннобазная люксовая модификация, зачастую отделанная "под дерево". Машины, конечно, были одни и те же, но по идее маркетологов, "Чероки" имел как бы более "молодежно-спортивный" характер, в противовес "деловому и консервативному" "Вэгониру". На последнем, кстати, в конце 70-х впервые была применена система автоматического полного привода Quadra-Trac.

За прошедший период "Джип" успел сменить очередного хозяина – им стал концерн "Америкэн Моторс" (American Motors Corporation, он же AMC). Самое слабое звено среди детройтских автопроизводителей, AMC год от года терпел хронические убытки, и лишь отделение "Джип" оставалось всегда "в плюсах", давая львиную долю прибыли умирающей компании.